Chaque hiver, les services de viabilité hivernale français répandent en moyenne environ 1 million de tonnes de sel sur les routes du pays, avec des pics jusqu'à 1,9 million de tonnes en 2009-2010 selon les chiffres recensés. À l'échelle mondiale, ce chiffre dépasse plusieurs dizaines de millions de tonnes par an, essentiellement dans l'hémisphère nord. Ce geste, devenu banal, repose sur une intuition partagée : le sel ferait fondre la glace. Pourtant, à y regarder de plus près, ce phénomène est en réalité contre-intuitif. La glace fond normalement à 0 °C, et le sel n'est ni chaud, ni énergétique en lui-même. Comment expliquer alors qu'un simple cristal blanc puisse provoquer la fonte d'une couche de glace, parfois à des températures bien inférieures à 0 °C ? Pour comprendre ce phénomène quotidien, il faut descendre à l'échelle microscopique et faire appel aux notions de cohésion de la matière, de dissolution et d'équilibre entre états physiques. (…)

En 2035, conformément à un règlement adopté par l'Union européenne, la vente de voitures neuves à moteur thermique sera interdite en Europe. Cette décision politique repose sur une idée largement répandue : la voiture électrique serait « propre », tandis que la voiture thermique serait « polluante ». Pourtant, dès qu'on regarde les chiffres de plus près, le tableau devient beaucoup plus nuancé. Une voiture électrique n'émet effectivement aucun gaz à l'échappement, mais sa batterie nécessite une quantité considérable d'énergie et de matières premières à fabriquer. Une voiture thermique, à l'inverse, rejette du dioxyde de carbone à chaque kilomètre, mais sa fabrication est moins coûteuse en énergie. Pour trancher honnêtement, il faut donc raisonner en physico-chimiste, c'est-à-dire en comparant les bilans énergétique et matière des deux véhicules sur l'ensemble de leur cycle de vie. (…)